Een mislukte vakantie met een caravan bezorgde Gerrit veldman ruim zeven jaar geleden, zoals hij zelf zegt, een nieuwe hobby: varen. Wie de man uit Elburg spreekt, ontdekt al snel dat ‘passie’ de lading veel beter dekt. Anno nu bezit hij geen boot, wél een groot vaarbewijs voor de pleziervaart en geeft hij op vrijwillige basis workshops aan nieuwe huurders van boten. Tevens is hij de oprichter en bedenker van watervakantie.nl, misschien wel de beste zoeksite voor huurboten van Nederland.
We ontmoeten Veldman op zijn kantoor in Elburg, gelegen aan de rand van het dorp op een nog niet helemaal uitontwikkeld industrieterrein. Eenmaal door de deur met daarop allerlei bedrijfsnamen (behalve watervakantie.nl) worden we be- groet door een grote en speelse herdershond. Niets hier ademt de sfeer of schoonheid van de watersport. Totdat we Gerrit veldman de hand schudden en hij begint te praten over het varen. Al snel beginnen zijn ogen dan te twinkelen, terwijl hij onwillekeurig iets rechterop gaat zitten. Logisch is de liefde voor het varen bij Veldman niet. Hij begon op zijn twaalfde als fotograaf: kiekjes van lokale sportwedstrijden, voor de lokale pers. Later opende hij in totaal drie fotowinkels, waarvan hij er door de crisis én de opkomst van internet één ook weer moest sluiten. Huilen naar de maan dat het allemaal zo slecht gaat, ligt bij Veld-man duidelijk niet in de aard van het beestje. Hij ontwikkelde een concept waarmee iedere winkelier op één vierkante meter pasfoto’s kan laten maken. De winkelier hoeft niet te investeren – dat doet Veldman – en dat blijkt een succes: zijn pasfoto-concept staat inmiddels op ruim 150 locaties in heel Nederland en groeit nog wekelijks.
Fotografie, ondernemen… Maar waar komt die liefde voor het varen vandaan? “Daar is mijn vrouw verantwoordelijk voor. Zeven jaar geleden deden we een soort try-out vakantie met een caravan en dat beviel helemaal niet. Op de terugweg zei ze: ‘ik wil wel eens met een boot varen.’ Dat hebben we gedaan, in Friesland. Tot dan kwam ik daar alleen met de auto en vond ik die provincie niet zo mooi, vooral erg plat. Vanaf het water is Friesland echter de mooiste provincie van Nederland. Dat vind ik echt. En het varen beviel ons daarbij bovendien uitstekend. Zo rustgevend. Zo mooi.” En toen was de liefde voor het varen geboren?
“Ja eigenlijk wel. ik ben zo iemand die als hij iets leuk vindt er ook echt alles van wil weten. Dus ben ik mijn vaarbewijs gaan halen en heb ik – omdat je met een vaarbewijs nog niet kunt varen – ook praktijkcursussen gedaan. Ik wilde gewoon met een grote boot op stap kunnen. Daarna ben ik doorgegaan. Kustnavigatie, dat soort dingen. Tot aan het Groot vaarbewijs voor de pleziervaart aan toe. Zelfs het grootvaarbewijs voor de binnenvaart heb ik overwogen, maar daar hoort bij dat je 180 dagen per jaar moet varen en die tijd heb ik niet. ”
En toen dacht u, kom, ik maak er mijn werk van, ik begin een website waarop iedereen naar huurboten kan zoeken? Lachend: “Nee, dat kwam meer omdat ik natuurlijk zelf geen boot had, maar wel met een boot op vakantie wilde. Het kostte me toen meer dan een week om een geschikte boot te vinden, doordat ik elke website van elke aanbieder afzonderlijk moest doorzoeken om te zien wat het aanbod was. En ik kan het nu eenmaal niet helpen: ik denk vaak in concepten. In dit geval dacht ik: dat kan beter en handiger.” Dat betekende het begin van watervakantie.nl? “Ja. de eerste versie zag drieëneenhalf jaar geleden het levenslicht. Ik wilde dat je kon zoeken door het aanbod zonder dat het resultaat ‘0’ zou zijn. Als consument ben je immers alleen geïnteresseerd in wat er wel is en niet in wat er niet is. Al in die eerste versie installeerden we filters die dat deden. Met andere woorden: als je zoekt op het aan- bod in bijvoorbeeld Loosdrecht, dan kun je alleen verder zoeken op de boten die daar beschikbaar zijn. En andersom werkt het ook. Als je zoekt op een boot met een sauna, dan krijg je alleen de locaties waar je een boot kunt huren met een sauna aan boord. De filters passen zich dus continu aan je zoekopdracht. Dat werkt echt als je een boot zoekt. Eind dit jaar hopen we de derde versie online te kunnen brengen die het allemaal nog beter maakt.”
U zei ‘een boot met een sauna’. Zijn die er dan? “Daar staan er vier van in het systeem. Die kun je huren en daar kun je dus ook op zoeken. We hebben ze overigens ook met bubbelbad, maar daar kun je nog niet op filteren.”
Dat klinkt behoorlijk luxe? “Nou ja, dat is natuurlijk de pret van huren. Ik lig vaak in een haven en dan zegt iemand weleens tegen mij: ‘Mooie boot’. Dan zeg ik altijd: ‘Die kan morgen ook van u zijn’. Dat geloven ze nooit. Maar wanneer ik ze uitleg dat het een huur- boot is, zie je ze toch even denken. Zo gek is dat dus nog niet, dat huren.”
ALS IEMAND ZEGT: ‘MOOIE BOOT’, DAN ZEG IK : ‘DIE KAN MORGEN VAN U ZIJN’
Dat klinkt wel een beetje als het omgekeerde van wat veel boothuurders op het water meemaken. Die worden toch vaak voor een beetje minder aangezien? “Dat is deels waar. Ik heb dat ook wel meegemaakt. Dat me te verstaan werd gegeven dat ik met mijn huurboot maar aan de kant moest. Maar over het algemeen vind ik het allemaal heel vriendelijk én prima volk. De watersport is een mooie wereld, maar overal kom je onsympathieke mensen tegen, dus ook op het water. Sommige mensen vergeten daarbij wel eens dat ze zelf ooit ook voor de eerste keer het water zijn opgegaan. En in plaats van te helpen, gaan ze kafferen. Dat snap ik niet. ik ben wel eens meegegaan met de beroepsvaart en daar kijken ze er weer anders tegenaan. En ik moet zeggen: als je op een boot van 85 meter zit, dan snap je hun zorgen wel. We hebben de afgelopen jaren bovendien ook best wel wat akelige ongelukken gehad. Volgens mij zit de truc er vooral in, dat we veel meer begrip voor elkaar moeten hebben op het water.”
Bovendien kunnen ze er maar beter aan wennen, want de verhuurmarkt groeit? “Inderdaad. Huren wordt echt het nieuwe bezitten. Daar ben ik van overtuigd. De oudere generatie zal echt wel blijven kopen. Die vinden een eigen boot nu eenmaal heel belangrijk, ze zijn aan hun eigen scheepje verknocht. Ook de watersporters aan de bovenkant van de markt blijven waarschijnlijk wel kopen. Het middensegment – bootjes van 10 tot 20 meter – krimpt echter, doordat mensen tussen de twintig en veertig jaar in zijn algemeenheid echt geen eigen boot meer kopen. Deze jongere generatie watersporters zit helemaal niet te wachten op zaken als liggeld betalen en onderhoud plegen. Ze vinden dat ze wel wat beters te doen hebben en willen gewoon een leuke vakantie. Die huren dus veel liever. ”
U doet eigenlijk in watervakanties in plaats van ‘bootjes verhuren’. “Ja, daar komt het wel op neer. Door het aanbod samen te brengen in combinatie met restaurants en accommodaties aan het water, kunnen consumenten precies uitzoeken wat ze willen. De aanbieders onderling lukt het niet om een vakantie aan te bieden, omdat iedereen elkaar beconcurreert. Ik vind dat wel eens jammer omdat ik er van overtuigd ben dat je met z’n allen veel verder komt als je samenwerkt. De branche realiseert zich te weinig dat ze concurreert met vakanties in Spanje of met vakanties op andere plekken, in plaats van met elkaar.”
Op de hoogte blijven van de ontwikkelingen van Watervakantie.nl? Volg ons op Facebook!
